উপন্যাসের মূল গল্পটি হ্যামিংওয়ে নিয়েছিলেন একটি সত্যি ঘটনা থেকে। ১৯৩৬ সালে হেমিংওয়ে ‘এস্কুইরি’ পত্রিকায় একটি বাস্তব ঘটনার কথা লেখেন। ঘটনাটি ছিল কিউবার এক বৃদ্ধ জেলে বিশাল সাইজের একটি মার্লিন মাছ ধরেছিল। কিন্তু মাছটি নৌকার পাশে বেঁধে ফিরতে গিয়ে হাঙরের আক্রমণে প্রায় পুরো মাছ হারিয়ে ফেলেন। শেষে শুধুমাত্র মাছের কাটা আর মাথাটি পড়ে ছিল। এই ঘটনাই পরে ‘দ্য ওল্ড ম্যান এন্ড দ্য সি’ উপন্যাসের কাহিনীর মূল ভিত্তি হয়ে উঠে।