মধ্যযুগের ইউরোপে শাস্তি দেবার একটি কুখ্যাত পদ্ধতি ছিলো র‍্যাক। এই শাস্তি পক্রিয়ায় অপরাধীকে শাস্তি দেবার জন্য প্রথমে একটি কাঠের ফ্রেমে বেধে তারপর হাত ও পা রোলার দিয়ে টেনে শরীরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ খুলে ফেলা হতো। এই শাস্তিতে শাস্তিপ্রাপ্ত ব্যক্তির শরীরের হাড় ভেঙ্গে যেতে, জয়েন্ট ও মাংসপেশি ছিঁড়ে যেতো। অনেক সময় শাস্তিপ্রাপ্ত ব্যক্তি যন্ত্রণা সহ্য করতে না পেরেই মারা যেতে। অনেকে শাস্তি থেকে বাঁচতে অপরাধ না করেও দোষ স্বীকার করে নিতো। এই শাস্তি মূলত অপরাধ / দোষ স্বীকার করানো ও রাজনৈতিক শত্রুদের নির্যাতনের ক্ষেত্রে বিশেষভাবে ব্যবহার করা হতো।

ঝু ইউয়ানঝাং এর বয়স যখন মাত্র ১৬ বছর তিনি তার মা-বাবা ও ভা-বোনদের হারিয়ে এতিম হয়ে যান। আর তাই বাধ্য হয়ে নানজিংয়ের কাছাকাছি এক মঠে আশ্রয় নেন সেখানে পড়ালেখা করে বিভিন্ন বিষয়ের উপর জ্ঞান ও দক্ষতা অর্জন করেন। মঠে আসার পর তার মাথায় ছাদের আশ্রয় জুটলেও খাবারের জন্য তাকে ভিক্ষা করতে হতো। তবে মঠের এই জীবন বেশিদিন তার স্থায়ী হয়নি। বয়স বিশের কোঠায় পৌঁছানের আগেই তাকে মঠ ছাড়তে বাধ্য করা হয়েছিল।

প্লেগের আক্রমণে কোনো নারীর স্বামী যদি মারা যেতেন। তাহলে সেই পরিবারের প্রধান হতেন সেই সদ্য বিধবা নারী। এমন পরিস্থিতিতে সন্তানদের দায়িত্ব ও দেখভালের পাশাপাশি জীবিকা নির্বাহের সকল দায়িত্ব এসে পড়তো সেই নারী কাধে। তবে সামাজিক অবস্থান অনুযায়ী সেই সমস্যাগুলো বিভিন্ন রকম হতো। কোনো অভিজাত বা ধনী সম্প্রদায়ের কোনো নারী বিধবা হলে তিনি প্রচুর সম্পদের অধিকারী হতেন আর গরীব নারীদের ক্ষেত্রে সেই চিত্র ছিলো পুরোপুরি উল্টো।